Человеческий капитал включает в себя характеристики отдельных лиц, выступающих активными участниками рынка труда. Иной подход рассматривает человеческий капитал на уровне компаний (или иных бизнес–единиц) как совокупность профессиональных способностей и характеристик работников. На индивидуальном уровне любые действия, повышающие стоимость человеческого капитала являются персональными вложениями индивида, в то время, как расходы компаний в повышение квалификации, формирование и развитие новых навыков и компетенций сотрудников в научной литературе рассматриваются как издержки и как инвестиции. Разница подходов обусловлена временным контекстом: если компания планирует использовать человеческий капитал в краткосрочном периоде, то срок окупаемости вложений в его повышение слишком мал. Однако, если речь идет о долгосрочном использовании человеческого капитала, то такой срок покрывает затраты на его развитие и обеспечивает приращение прибыли от его использования. Поэтому, для компаний, стремящихся к устойчивому развитию и долгосрочной конкурентоспособности, человеческий капитал является фактором производства и объектом инвестиций.